El análisis de los precios en la economía uruguaya se ha centrado mayormente en aspectos
macroeconómicos, motivado por un prolongado historial de inflación elevada desde mediados del siglo pasado. Sin embargo, el debate en torno a los precios en Uruguay no gira únicamente en torno a la tasa de variación (inflación), sino también al nivel de precios. En este sentido, existe cierto consenso en que Uruguay es un país caro en relación a economías comparables. En este sentido, explorar las regulaciones y los aspectos microeconómicos que influyen en la fijación de precios en la economía uruguaya es relevante para mejorar el bienestar de la población.

Este informe analiza las barreras a la importación de frutas y verduras y cuantifica su impacto sobre el nivel de precios. En particular, se centra en el análisis de seis productos: papas, manzanas, tomates, cebollas, morrones y zanahorias, elegidos por su importancia en el IPC, la volatilidad de sus precios y por la existencia de barreras a la importación. 

El análisis de precios llevado a cabo permite afirmar que, en general, los precios mayoristas de frutas y verduras son mayores en Uruguay que en Brasil. Sin embargo, los mecanismos de protección a productores locales hacen que las importaciones de estos productos sean puntuales y en los períodos en que se registran problemas de oferta. Cuando se concretan, estas provienen fundamentalmente de Brasil y Argentina, y en menor medida de mercados como Chile y la Unión Europea.

Para estimar cual sería el efecto de permitir la libre importación de papas, cebollas, zanahorias,
tomates y manzanas desde Brasil se construyó un Índice de Precios al Consumo (IPC) simulado, en el cual, cuando los precios son menores en Brasil se activa el canal teórico de importaciones y se utiliza el precio de referencia de ese país y en caso contrario se mantiene el de Uruguay. Eliminar las barreras para la importación de estos productos podría implicar una reducción promedio de 0,6% en el Índice de Precios al Consumo y de 2,4% en el índice de Alimentos y Bebidas.

La apertura de importaciones para estos productos generaría una mejora en el bienestar de los
consumidores. Naturalmente, dado todo lo demás constante, los productores y los trabajadores de la producción de frutas y verduras en Uruguay, se verían perjudicados. Este sector en su conjunto emplea a aproximadamente 20.000 personas de forma directa, de las cuales una parte significativa trabaja en explotaciones familiares. Al respecto, en el presente documento no se realiza un análisis desde la óptica del bienestar general, si no que se lleva a cabo un análisis parcial enfocado en precios. De este modo, no se analiza cuantitativamente en qué medida el equilibrio actual constituye un óptimo social.

Asimismo, cabe destacar que el impacto estimado en el nivel de precios podría constituir una cota inferior, la cual podría ser mayor si se consideraran efectos en otras categorías de productos (ej. alimentos elaborados que utilizan como insumo alguno de los analizados). Tampoco se analizan efectos de segunda ronda, generados por el riesgo de que un shock de precios de frutas y verduras se puedan afectar la inflación de corto plazo vía correctivos salariales y contribuir así a una mayor inercia inflacionaria. Finalmente, incluir otros países de origen para las importantes(además de Brasil) podría arrojar un impacto superior en el nivel de precios.

Limitantes y otras líneas de trabajo. La metodología utilizada permite superar la escasez de
información y calcular un IPC contrafáctico que se asemeje a aquel que regiría con libre importación de un conjunto de frutas y verduras desde Brasil. Sin embargo, el presente informe no cuenta con un análisis detallado de los costos de transacción involucrados en el proceso de importación y las referencias de precios no son ajustadas por calidad del producto, algo que eventualmente podría hacer variar las brechas de precios calculadas. El análisis de estos aspectos, así como la cuantificación de los impactos en términos de bienestar social transcienden largamente los objetivos de este trabajo, pero podrían ser objeto de trabajos a futuro.

Ver la presentación resumen aquí y el informe completo aquí.